Com uma prosa enérgica e turbulenta, mas também reflexiva, Rubens Figueiredo narra uma história em que o gosto pelo lucro se torna incompatível com o desejo de pacificação interior.
Expulso da família pobre com que vivia, um órfão tira partido de circunstâncias incomuns para melhorar de vida. Guardando segredo da sua origem, torna-se perito em arte. Especializa-se num pintor cuja vida e morte são obscuras e cujos quadros, feitos sobre pedaços de barcos e tampas de caixa de charuto, retratam o mar de forma obsessiva. O perito luta para reconstituir a face genuína do pintor, embora saiba que sua reputação vulgar gera lucros maiores. Igualmente fascinado pelo mar, e também às voltas com um passado que permanece na sombra, o perito resiste ao impulso que ameaça fundir sua imagem à do pintor.
