Não obstante seu entusiasmo pela revolução Francesa, o significado do pensamento político de Kant foi por longo tempo distorcido por um estereótipo que até hoje pesa sobre a cultura alemã: Kant seria um conservador hostil a qualquer transformação político-social e, afinal, teria defendido a ordem feudal prussiana e a autoridade constituída. Difundido nos ambientes nacional-liberais depois da derrota dos levantes de 1848 e, sobretudo, de 1870, esse preconceito é apropriado em seguida pelos radicais decepcionados e pelos socialistas e, após as duas Guerras Mundiais, se torna um lugar-comum da historiografia liberal anglófila. Na verdade, por trás da autocensura e da dissimulação para evitar cair nos rigores da lei, todo o pensamento de Kant apresenta uma extraordinária simpatia em relação aos eventos franceses.
