A literatura engajada de Jorge Amado aparece nos três romances que compõem Os subterrâneos da liberdade: "Os Ásperos Tempos", "Agonia da Noite" e "A Luz no Túnel". Neste primeiro livro, escrito em 1954, a ação começa nas vésperas do golpe que implantou a ditadura de Getúlio Vargas, em 1937. O foco se desloca entre a elite do país e o proletariado, traçando um painel vibrante da sociedade brasileira da época, sempre permeado de histórias de amor e traição, de corrupção e valentia. Entre a base e o topo da pirâmide social, transitam personagens como o jornalista trotskista Saquila, o ex-comerciário Lucas, transformado em agente do governo e falso sindicalista, e sua irmã Manuela, bailarina seduzida por um jovem diplomata devasso e levada a dançar para o próprio Getúlio Vargas numa festa.