A França estava em crise. Tanto no campo quanto na cidade, a insatisfação pairava no ar, e a sociedade clamava por reformas. Ao rei Luís XVI faltavam força e personalidade política para tomar as rédeas da situação. Enquanto o Antigo Regime agonizava, a voz do povo crescia e se fazia ouvir. Os escritos de Montesquieu, Locke, Voltaire e Rousseau mostravam que o espírito da modernidade tinha saído do campo das ideias para as ruas. Este é o cenário pré-Revolução Francesa, que é apresentado neste livro com seus desdobramentos e figuras históricas, revelando como o país inteiro - e posteriormente a Europa - se envolveu na série de revoluções que depuseram o rei, sepultaram o Antigo Regime e propagaram o espírito de modernidade e liberdade pelo mundo afora.
