José Almada, português radicado no Brasil, possui princípios éticos que guiam seu desejo de ganhar a vida. Muda-se para Petrópolis, constituindo ali família e considerável patrimônio. Cinco gerações de sua família desembocam em Letícia, a narradora do romance. Recolhendo relatos esparsos, Letícia conta a história de sua família, ao mesmo tempo em que reconstitui a formação do povo brasileiro.
