Em Martingale, mansão de aristocratas ingleses em decadência, a jovem Sally Jupp, empregada da casa e mãe de um menino, é assassinada horas depois de anunciar seu casamento com o filho da família, Stephen, um médico elegante e refinado. Sally fora indicada para o trabalho pela diretora do Refúgio Santa Maria, entidade de apoio a jovens mães solteiras. Os suspeitos se multiplicam com os interrogatórios do detetive Dalgliesh, mas todos têm álibis que comprovam sua inocência. Uma xícara de chocolate quente com sedativos tomada pela vítima antes de se deitar parece incriminar alguma das pessoas que pernoitaram na casa. Além disso, cartas vindas da Venezuela revelam a existência de um ponto obscuro no passado de Sally.