Matthew Scudder, detetive aposentado e alcoólatra em recuperação, trabalha em casos informais na chamada Cozinha do Inferno, uma das regiões mais violentas de Nova York. Ao ser contratado pela família da estudante Paula Hoeldtke para investigar seu desaparecimento, Matt se envolve com Willa, a síndica de um prédio assombrado por estranhas mortes. Angustiado pela falta de pistas e prestes a desistir do caso, Matt encontra um elo entre a estudante e o monstruoso Mickey Ballou, conhecido como o Açougueiro. Mas ainda haverá muitas reviravoltas até que consiga desvendar os verdadeiros culpados. Mesclando violência crua e impasses sinistros - as marcas originais de "Na Linha de Frente" -, o autor conduz o leitor através das armadilhas da razão e o prende numa trama apenas aparentemente óbvia.
