A obra analisa diferentes campos da formação histórica do país, da organização material da sociedade às formas da cultura e do pensamento. Os dois primeiros volumes são dedicados à época colonial. Diferentes especialistas estudam o processo de constituição e consolidação do Brasil como colônia portuguesa, abrangendo desde os aspectos econômicos e sociopolíticos até os temas medicina colonial, música barroca e expedições científicas. O primeiro volume relançado, Do descobrimento à expansão territorial, pertence ao Tomo 1 — A época colonial e está dividido em cinco partes — O velho mundo e o Brasil; A terra e a gente; O advento do homem branco; A ameaça externa; e A expansão territorial. O próximo será Administração, economia, sociedade. O período monárquico é tratado em cinco volumes. Inicia-se com a análise das condições de emancipação do Brasil e se encerra com a crise do regime monárquico e a transição para a República, em um volume, hoje clássico, inteiramente escrito por Sérgio Buarque de Holanda. Os quatro volumes do período republicano dividem-se em duas épocas: uma anterior e outra posterior a 1930, ano de crise mundial e de revolução no Brasil. Há na parte final dos livros que encerram cada período uma bibliografia e uma cronologia sumária, indicando os acontecimentos.
