Lima Barreto (1881-1922) criou personagens masculinos memoráveis, como Policarpo Quaresma, Gonzaga de Sá e Isaías Caminha, que encarnam sua revolta contra a sociedade brasileira de sua época e suas idéias sobre o ser humano e os condicionamentos e preconceitos a que é submetido. Mas o conturbado e irônico Lima também deu luz a criaturas ficcionais femininas igualmente marcantes. Na vida destas cinco mulheres - Adélia, Lívia, Cló, Clara e Zilda - o autor observa frustrações e ressentimentos, fugas e artimanhas, descrevendo sua relação com os homens, seus sonhos amorosos e suas ambições sociais. Elas não são vítimas nem megeras, mas pessoas vivas e complexas, que demonstram mais uma vez como Lima Barreto foi capaz de criar personagens que ultrapassam a caricatura e atingem a posteridade.
