Saudado pela crítica como uma das maiores obras da literatura brasileira contemporânea, este livro acompanha as transformações sociais por que passou o bairro carioca de Cidade de Deus - modelo do que aconteceu em todo o país. Quando, nos anos 90, o tráfico de drogas substitui a pequena criminalidade da década de 60, a violência se impõe e a guerra começa. Para redefinir a situação do lugar onde cresceu, Lins usa o termo "neofavela", em oposição à favela tradicional, aquela das rodas de samba e da malandragem romântica. Grande parte do material utilizado para escrevê-lo foi coletada durante os oito anos em que o autor trabalhou como assessor de pesquisas antropológicas desenvolvidas para os projetos - Crime e criminalidade no Rio de Janeiro e Justiça e classes populares.
