Adam Dalgliesh, o brilhante inspetor da Scotland Yard, resolve tirar uns dias de descanso após resolver um caso muito difícil. Mas o intuito de Dalgliesh é desfeito na manhã de sua chegada na costa do Condado de Suffolk, região em que terra e mar parecem travar uma guerra há séculos. Um grupo de habitantes locais, composto de escritores, dramaturgos e críticos literários, bate à sua porta para aconselhar-se sobre o desaparecimento de Maurice Seton, romancista policial de fama moderada. Mas, antes que o grupo vá embora, um inspetor da polícia local traz a notícia: Seton foi encontrado morto em um barco à deriva, com as mãos cortadas na altura do punho. Mesmo que a autópsia diga que foi uma morte por causas naturais, Dalgliesh acredita num crime premeditado e astuciosamente elaborado.
