Concentrado em uma tela, o retratista Joshua Pope é surpreendido no meio da noite por uma mulher misteriosa que entra furtivamente em seu estúdio. Encapuzada e pouco disposta a se identificar, ela mostra ao pintor um colar de esmeraldas em forma de serpente que o faz tremer. A joia traz lembranças de um episódio ocorrido há mais de 20 anos que ele preferia ter esquecido por completo. Ao mesmo tempo que Janet Gleeson, escritora do Sri Lanka radicada na Inglaterra, instiga o leitor a mergulhar na história de forma ávida, o protagonista procura por provas que elucidem todo o mistério em torno do colar de esmeraldas.
