Em fins do século XVIII, em Saint-Domingue, onde hoje é o Haiti, as plantações de cana-de-açúcar transformaram a ilha, de colonização francesa, na colônia mais rica do mundo. O açúcar era o ouro doce, e sua cultura se espalhou por toda a ilha. Toulouse Valmorain acabara de completar vinte anos quando assumiu a administração da habitation Saint-Lazare. Assim, o jovem homem de letras, que pensava se dedicar à ciência na França, contratará o cruel Prosper Cambray como chefe dos capatazes, comprará Zarité, a pequenina escrava de nove anos de idade, para realizar trabalhos domésticos, se tornará amante da mulata Violette Boisier e se casará com a espanhola Eugenia García del Solar, com quem terá o sensível Maurice. A riqueza e a prosperidade farão de Valmorain o autêntico senhor de escravos.
