Em 1411, se você desse uma volta ao redor do mundo, ficaria impressionado com as civilizações do Oriente. Quando você terminasse sua volta ao mundo, a noção de que o Ocidente dominaria o restante pareceria bem fantasiosa. No entanto, foi exatamente isso o que aconteceu. O que fez que a civilização europeia sobrepujasse os impérios do Oriente? Segundo o historiador Niall Ferguson, tudo se deve a seis incríveis "aplicativos" que o Ocidente desenvolveu: a competição, a ciência, o direito de propriedade, a medicina, o consumo e a ética do trabalho, e cada um desses "aplicativos" são abordados nesta obra. Por fim, o autor se pergunta se o Ocidente continua tendo condições de dominar o mundo hoje da mesma forma que sempre fez - ou se, na verdade, estaria indo rumo à decadência e à queda. Em Civilização, Niall Ferguson nos traz a narrativa definitiva da história do mundo moderno.
