Neste livro original e inovador, Peter Linebaugh e Marcus Rediker tratam da história oculta do proletariado atlântico nos séculos XVII e XVIII. Composta por trabalhadores que foram indispensáveis ao crescimento do capitalismo, mas que desempenharam funções que passaram despercebidas aos historiadores, essa classe teve um caráter internacional, multiétnico e multicultural. Os autores demonstram como tradições políticas democráticas que nasceram na metrópole, na esteira do processo de expropriação dos camponeses e trabalhadores urbanos, passaram pelos ventos do tráfico negreiro na costa africana, adquiriram força nas plantations do Novo Mundo e voltaram com força para os portos europeus, alimentando o radicalismo do operariado no curso da Revolução Industrial.
